Bien qu’elles fassent une mauvaise première impression, les méduses font partie des animaux les plus insolites de la planète et méritent une deuxième chance de se présenter.
CE SONT DES MAÎTRES DE LA SURVIE
Les méduses font partie des organismes les plus abondants dans la mer. Des recherches récentes indiquent qu’il y en a environ 38 millions de tonnes rien que dans le mésopélagique, les 200 mètres supérieurs de l’océan. De plus, elles sont communes dans tous les océans et ont colonisé la majorité des habitats marins, y compris les grands fonds.
Une des raisons pour lesquelles ils sont si communs est que, contrairement aux apparences, un corps fait de gelée est une stratégie très réussie. Les corps gélatineux ont évolué indépendamment à trois reprises et ont existé, en grande partie inchangés, pendant au moins 500 millions d’années, survivant aux cinq grands événements d’extinction dans le passé de la Terre qui ont éliminé 99 % de toute vie.
ELLES ONT DES SUPER POUVOIRS
De nombreuses méduses ont développé des capacités uniques, dont la Hexapilothère, qui semblent presque surnaturelles. Les peignes produisent de fascinants spectacles bio-luminescents. Une espèce tropicale a établi une relation symbiotique avec des algues photosynthétiques, qui agissent comme leurs propres panneaux solaires et leur permettent d’obtenir de l’énergie directement du soleil. D’autres espèces peuvent avoir une progéniture abondante : on a vu de grandes méduses lunaires femelles libérer plus de 400 000 petits à la fois.
La pièce de résistance est certainement leur seconde chance de jeunesse. Lorsque les conditions sont défavorables, certaines espèces, dont la méduse boussole, la méduse tonneau et la méduse lune, peuvent inverser leur développement et se transformer en enfants-méduses afin d’attendre les temps difficiles.
ELLES ONT UNE ENFANCE ÉTONNANTE
De nombreuses méduses appartenant à la classe des scyphozoaires ont un cycle de vie remarquable et complexe. Ces différents stades de vie sont si différents qu’on a longtemps pensé qu’ils représentaient des espèces totalement différentes. Les méduses adultes se reproduisent sexuellement, en libérant dans le plancton des milliers de bébés appelés planulae. Les planulae passent une poignée de jours à flotter avant de se fixer sur des substrats durs comme les rochers, ou des surfaces artificielles comme le béton ou le plastique.
ELLES ONT ÉTÉ UNE BÉNÉDICTION POUR L’HUMANITÉ
Les méduses peuvent sans aucun doute causer des problèmes écologiques et économiques à l’homme. Les pullulations massives de méduses peuvent envahir les fermes piscicoles, bloquer les tuyaux de refroidissement des centrales électriques, faire éclater les filets de pêche et endommager les entreprises touristiques. Leurs piqûres peuvent également provoquer une réaction allergique grave, appelée anaphylaxie, et même tuer des personnes. Mais les méduses sont aussi une source de collagène médical, qui peut être utilisé dans les pansements ou la chirurgie reconstructive, et elles sont considérées comme un mets délicat au Japon et en Chine.
Les méduses ont peut-être commencé par être les méchantes, mais pour de nombreux scientifiques du monde entier, elles sont devenues des héroïnes involontaires.
ELLES RESTENT UN MYSTÈRE FASCINANT
Il y a encore tant à découvrir sur ces organismes étonnants. De nombreuses preuves suggèrent que le nombre de méduses augmente dans certaines régions en raison du changement climatique et de la surpêche d’autres espèces. Cela a conduit à l’idée qu’elles pourraient être en augmentation dans le monde entier. Cependant, à l’heure actuelle, nous manquons tout simplement de données concrètes pour dire avec certitude ce qui arrive à la majorité de ces populations.
Un autre mystère concerne le rôle réel des méduses dans les écosystèmes. Jusqu’à récemment, on pensait que les méduses ne pouvaient être mangées par rien d’autre qu’une tortue ou un poisson lune occasionnels, et qu’elles ne contribuaient pas de manière significative à la chaîne alimentaire.